분자식은 C5H8O2이다. 분자량은 100 g/mol이며 자극적인 냄새를 지닌 무색의 휘발성 액체이다. 물, 에탄올, 벤젠 및 에테르 등에 잘 녹아 의료용기(내시경, 수술용, 치과용 등)나 병원 내 시설의 소독제로서 보존용, 화장품용 방부제, 가죽 무두질, 가교용 시약 등에 사용한다. 또한 피부 소독제, 곰팡이와 바이러스 제거제, 접착제, 봉합제, 화장품 및 화학물질 중간체 등으로 이용된다.

글루타르알데히드 증기를 들이마시게 되면 호흡기에 자극이 나타나게 되고, 반복노출을 받으면 알레르기성의 접촉피부염이나 직업성 천식이 유발될 수 있다. 글루타르알데히드를 섭취할 경우 자극, 구역, 위통, 두통, 졸린 증상, 현기증 등의 증상이 나타날 수 있으므로 우리나라에서는 「유해화학물질관리법」에서 유독물로 설정하여 관리하고 있다.