분자식 C₁₀H₈. 무색의 휘발성을 지닌 결정으로서 분자량 128, 녹는점 80.3℃, 끓는점 217.97℃이며, 비중은 0.975(25℃)이다. 상온에서도 승화하기 쉽다. 공업적으로는 석탄타르 제품으로서도 얻을 수 있다. 물에 거의 녹지 않지만, 유기용매에는 잘 녹는다. 오산화바나듐을 촉매로 써서 공기산화시키면 프탈산무수물을 얻는데, 이것은 프탈산수지의 원료로서 중요하다. 또 니켈촉매하에 수소를 첨가시키면 반응조건에 따라 테트랄린 또는 데칼린이 생기는데, 이들 물질은 용제로서 중요하다. 0∼60℃의 온도에서 진한 황산을 써서 술폰화시키면 1-나프탈렌술폰산을 얻게 되고, 또 165℃에서 술폰화시키면 2-나프탈렌술폰산을 얻게 된다.

또 이들을 알칼리융해(融解)시키면 양쪽이 모두 나프톨을 생성한다. 할로겐을 촉매 없이 반응시키면 첨가반응이 일어나 이염화물 ·사염화물 등이 생긴다. 염화철을 촉매로 하고 클로로벤젠 속에서 염소화하면 1-클로로나프탈렌을 얻는다. 또 융해한 다음에 염소를 작용시키면 폴리클로로나프탈렌을 얻는다. 염소수가 6∼8인 클로로나프탈렌은 녹는점이 높고, 또 전기전도도(電氣傳導度)가 높기 때문에 전기재료로서 이용된다. 또한 나프탈렌을 알킬화하면 알킬나프탈렌을 얻는데, 그 술폰산염은 세제(洗 劑)로서 이용된다.

이와 같이 나프탈렌은 염료중간체 또는 합성수지 ·용제 ·세제 등의 원료로서 유기화학공업에 매우 중요하다. 종래에는 살충체로서 나프탈렌을 대량으로 생산하였으나, 현재에는 파라디클로로벤젠 등 다른 우수한 살충제들을 대신 사용하고 있다