μ-히드록시프로피온산 ·락트산 ·유산이라고도 한다. 1780년 K.W.셸레에 의해 산패한 우유 속에서 발견되었으며 동식물계에 널리 존재한다. D ·L ·DL형의 광학이성질체가 있다. L-젖산은 해당(解糖) 과정의 최종 산물로서 피루브산의 환원에 의해 생성된다. 조해성(潮解性)이 강한 주상결정이며, 녹는 점은 25∼26℃이다. 근육 ·동물조직 속에 존재하며 사람의 혈액 속에는 100mℓ당 5∼20mg이 존재하 며, 심한 운동에 의해 증가한다. 운동에 의한 근육의 피로는 글리코겐의 분해에 의한 L-젖산의 축적 과 관계가 있다. 휴식시에는 그 일부가 산화 분해되지만 대부분 원래의 글리코겐으로 재합성된다. D-젖산은 두꺼운 판상결정이며, 녹는점은 26∼27℃이다. DL-젖산(라세미체)은 무색의 시럽상 액체로 식물이나 산패한 물질, 요구르트 등의 발효유, 젖산균 음료에 함유되어 있다. 녹는점 18℃이다. 상압 에서 증류하면 탈수반응이 일어나서 분해되나 감압하의 끓는점은 120℃(12mmHg)이다. 물 ·알코올 · 에테르에 잘 녹으며, 키니네염 등을 만들어 D형과 L형으로 분리시킬 수 있다. 젖산균에 의한 젖산발 효로 생성되는 것을 발효젖산이라고 하는데, 이것은 균의 종류에 따라 D ·L ·DL-젖산 중 어느 하나 로 된다. 젖산은 현재 모두 녹말질 ·당질류를 원료로 하여 발효법에 의해 제조되고 있다. 신맛이 나고 식용으 로는 과실엑스 ·시럽 ·청량음료의 산미제(酸味劑)로 이용되며 주류(酒類)의 발효 초기에 가해서 부 패균의 번식을 방지하는 데도 사용된다. 공업용으로는 염료의 발염제, 산성 매염제(媒染劑), 피혁의 탈회제, 합성수지의 원료 등으로 사용된다. 젖산칼슘은 식품의 칼슘 강화에, 젖산나트륨은 글리세린 의 대용, 담배의 습도조절제로 사용된다. 젖산의 에스테르는 도료의 용제로 사용되는 외에 플라스틱 의 성질개량제로 이용된다. 젖산을 마시면 장내에 있는 유해 세균의 발육을 억제하여 장의 기능을 좋 게 한다.

<주요 용도>
음료용, 피혁공업, 직물마무리, 제약공업, 치즈제조, 드롭프스, 젤리 등