화학식 KNO₃. 천연으로는 초석(硝石)으로 서 칠레의 사막지대, 미국 서부의 건조지역 등에서 산출된다. 무색의 사방정계(斜方晶 系) 결정으로서 녹는점 333℃, 비중 2.11, 굴절률 1.5038이다. 녹는점 이상으로 가열하면 분해하여 산소를 방출한다. 2KNO₃ → 2KNO₂＋O₂ 물 100g에 대하여 0℃에서 13.3g, 100℃에서 246g 녹는다.

에탄올에는 약간 녹지만 물에는 쉽게 녹는다. 질산나트륨과는 달리 흡습성이 없으며, 짠맛과 청량미(淸凉味)가 있다. 가연성(可燃 性) 물질과 공존하면 폭발한다. 염화칼륨의 뜨거운 수용액에 칠레초석(질산나트륨)을 가하여 복분해에 의해서 만들거나, 탄산칼륨 또는 수산화칼륨을 질산에 녹여서 만든다. 흑색화약·성냥·불꽃놀이용 폭죽 등의 제조원료로 사용되며, 비료·유리·유약( 釉藥) 등의 원료 및 산화제·의약품, 또 육류의 살색고정제 등으로도 사용된다.