백-회백색의 결정성 분말로서 냄새가 없거나 또는 약간 이산화황의 냄새가 있다. 화학식은 Na₂S₂O₄ 이다. 환원표백제인 차아황산나트륨은 물에는 쉽게 녹고 알코올에는 녹지 않는다. 수용액은 산성인데 매우 불안정하여 분해되기 쉽고, 알칼리성에서는 안정한 편이다. 아황산표백제 중 가장 강한 환원력을 가지고 있어 많이 사용되는데, 습한 공기 중에서 아황산염과 황산염으로 분해된다. 특히 중성포르말린에 용해하면 안전성 있는 화합물이 되는데 이것이 예전에 많이 사용하였던 표백제인 롱가리트(Ronglite)이며 강력한 환원력을 특징으로 하고 있다.  

표백제 이외에도 보존료, 항산화제, 갈변방지제 등으로 사용되며 안토시안닌계 색소, 폴리페놀성 갈변물질, 마일라드(maillard) 반응성 갈변물질 및 기타 갈색 색소의 표백에 사용된다. 다만, 클로로필, 카로티노이드, 혈색소 등에 표백제로 사용할 수 없다. 특히 중성, 약알칼리성에서 효과가 우수하므로 pH 가 저하되지 않도록 주의하면서 분해속도를 적당히 억제하기 위해 황산알루미늄 등을 함께 사용하면 좋다.

가열에 의해 자기분해가 급격히 일어나 표백효과가 감소될 가능성이 있으므로 반드시 미온상태에서 사용한다. 차아황산나트륨에 의한 표백은 천연색소의 탈색보다는 몇 가지 색소 등을 분해하여 색을 선명하게 하는 것이 특징인데 차아황산나트륨의 희석용액 등을 환원력을 이용하여 과산화수소와 같은 산화표백제의 후 처리용으로 사용하기도 한다. 공기 중에 산화되기 쉬우므로 밀봉용기에 넣어 냉암소에서 보관한다.