락토오스 ·유당이라고도 한다. 분자식 C12H22O11. β-D-갈락토실-(1, 4)-D-글루코오스의 구조를 갖 는다. 젖당은 이름 그대로 포유류의 젖, 특히 초유 속에서 많이 발견되며, 그 양은 모유에 6.7%, 우 유에 4.5% 정도 함유되어 있다. 모유 속에서는 이 밖에도 10종 이상의 소당류가 발견되는데, 이들 은 모두 락토오스를 골격구조로 가지고 있다. 젖당은 젖 이 외에서는 별로 발견되지 않았으나, 식물 의 씨에서 발견되었다는 몇 가지 보고가 있다. α, β형의 2종류가 있는데, α-락토오스는 약간 단맛 이 나며, 1g은 5mℓ의 물과 2.6mℓ의 온수에 녹으나 알코올에는 잘 녹지 않고 클로로포름이나 에테 르에는 녹지 않는다. β-락토오스는 93.5℃ 이상의 진한 용액에서 결정시키면 생기는데, α-락토오스보다 더 달다. 묽은 산 이나 효소(락타아제)의 작용으로 가수분해되어 D-글루코오스와 D-갈락토오스로 되며, 또 젖산균의 작용을 받으면 젖산이 된다. 생합성은 글루코오스를 수용체로 하여 UDP(우리딘이인산)-갈락토오스로 부터 갈락토오스를 전이하는 반응에 의해서 이루어진다. 이 전이반응을 촉매하는 효소는 갈락토실트 랜스퍼라아제라 불리며, 젖과 젖샘 속에서 발견된다. 이 효소는 다른자리 입체성단백질(allosteric protein)의 일종으로 혈청단백질의 일종인 α-락트알부 민을 결합할 때 글루코오스를 수용체로 하여 락토오스를 합성하며, α-락트알부민이 존재하지 않을 때는 n-아세틸락토사민을 합성한다. 이것은 생물이 갖는 조절기구의 한 보기로, 출산 후에는 α-락트 알부민이 증가하여 유아에게 필요한 젖당의 합성이 촉진되는 것이다. 젖당은 유아 영양, 의약의 희 석제, 분석화학에서 크로마토그래피의 흡착제로도 사용된다. 또, 영양제와 의료용 감미료 및 육아 용 조제분유의 배합원료로 이용되고, 페니실린공업에서 발효배양기에도 필요하다.